私たちの染色体は、祖先の染色体のモザイク

遺伝子を運ぶ極微の物体

人間の細胞1つに含まれるDNAを解くと3ｍに達します。全身の膨大なDNAを細胞内に収めて運ぶ唯一の方法は、細胞核内の小さなスペースを占める染色体と呼ばれる複雑な束にDNAを折り込むことです。

私たちは23組のペアに分かれた計46個の染色体を両親から受け継ぎます。この両親から受け継ぐ染色体によって、疾患リスクを含む私たちの特徴が決定されるのです。

両親からあなたが受け継いだ染色体は、実際はそのまた前の世代、すなわちあなたの祖父母の染色体も含めたモザイク状になっています。これは「再結合」と呼ばれる工程の存在に起因します。再結合は胚細胞が生産され、DNAの大部分がそれぞれのペアの染色体間で交換されるときに発生します。

このような遺伝子のシャッフルが起こっているということは、あなたが親から受け継ぐどの染色体についても、同様にその両親からの染色体のモザイクによって構成されていることを意味しています。この工程により遺伝的多型は可能な組み合わせの数を増やすことができ、個性の多様性を拡大させるのです。

23の染色体対の内、22個は対になる染色体がほとんど同一の大きさ・内容を持った"常染色体"であることが知られています。そして残りの1組が、性別を決定する遺伝子を含む"性染色体"です。

両親から受け継いだ"性染色体"が共にX染色体なら女性となり、母親からX染色体を、父親からY染色体を受け継いだ場合は男性となります。そしてX、Yの二つの染色体は互いに大きさも内容も全く違います。